La Academia Sueca galardona con el premio de Física a Mather y Smoot por su trabajo sobre la teoría del big bang

Estocolmo

Según la teoría del Big Bang, el Universo se originó en una singularidad de densidad infinita y físicamente paradójica. El espacio se ha expandido desde entonces por lo que los objetos astrofísicos se han alejado unos respecto a otros.

Los estadounidenses John C. Mather y George F. Smoot son los galardonados este año por la Real Academia Sueca de Ciencias con el premio Nobel de Física por aportar datos sobre el origen del universo, las galaxias y las estrellas. Los científicos reciben el galardón «por su descubrimiento de la forma del cuerpo negro y la anisotropía de la radiación del fondo cósmico de microondas», según la Academia. Su trabajo se basa en mediciones realizadas con ayuda del satélite «Cobe», lanzado por la NASA en 1989. La información del satélite contribuyó a apoyar la teoría del big bang sobre el origen del universo.

Mather, de 60 años, trabaja en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, mientras que Smoot, de 61 años, lo hace en el Laboratorio Nacional Laurence Berkeley, en Berkeley, California.

«Las muy detalladas observaciones que los laureados han realizado a partir del satélite «Cobe» han tenido un papel relevante en el desarrollo de la cosmología moderna hacia una ciencia exacta», señaló la Academia en su anuncio de los ganadores.

John C. Mather y George F. Smoot son dos investigadores dedicados desde hace décadas al estudio del origen del universo.

John C. Mather entró en contacto con el mundo de la ciencia desde temprana edad, ya que su madre era profesora de Ciencias y su padre investigaba en genética del ganado, lo que facilitó que biografías de científicos como Galileo y Darwin figuraran entre sus primeras lecturas. Según contó él mismo en una entrevista reciente, fue una visita al planetario del Museo Nacional de Historia de Nueva York, cuando tenía 8 años, la que impulsó su vocación científica.

Tras realizar estudios de Física en el Swarthmore College, Mather se doctoró en 1974 por la Universidad de California en Berkeley. Ese mismo año, cuando estaba realizando sus estudios de posdoctorado en el Instituto Goddard para Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York, propuso una misión para realizar mediciones de la radiación cósmica de fondo de microondas y la radiación cósmica de fondo de infrarrojos.

Ese fue el origen del proyecto «Cosmic Background Explorer» (COBE), que años después pasó a liderar y que dio nombre a un satélite lanzado por la NASA en 1989 y en cuyos resultados sustentaron él y Smoot sus investigaciones sobre el escenario de los primeros segundos tras el «big bang», el origen del universo.

Sus trabajos con el COBE le han reportado a Mather multitud de premios, entre los que destacan el John C. Lindsay (1990), el de la Fundación Peter Gruber (2006) y la medalla Benjamin Franklin en Física (1999).

George F. Smoot, un año mayor que su colega, también creció en un ambiente propicio para el desarrollo de una vocación científica: su madre era profesora de Ciencias y su padre, hidrólogo.

Tras acabar el Bachillerato entró en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), donde realizó estudios de Matemáticas y Física para doctorarse en 1970 con una tesis sobre las partículas subatómicas, un tema en boga por aquel entonces.

Smoot abandonó luego el MIT para pasar a trabajar en la Universidad de California en Berkeley, donde colaboró activamente en varios proyectos, como el HAPPE, cuyo objetivo era encontrar evidencias experimentales sobre el big bang. Sus hallazgos en éste y otros proyectos le permitieron incorporarse al grupo de trabajo del COBE, donde coincidió con Mather.

En 1992, Smoot publicó junto con el escritor Keay Davidson, «Wrinkles in time» («Arrugas en el tiempo»), un libro de divulgación en el que repasan las modernas teorías cosmológicas e intentan hacerlas comprensibles al público en general, al tiempo que explicaron el trabajo cotidiano de un científico. El éxito obtenido con este libro le animó a profundizar sus estudios en el área de la radiación cósmica de fondo.