Las discusiones sobre su testamento, en el que estableció que se invirtiera su fortuna en valores inmobiliarios y que los intereses se dividieran en cinco partes iguales, y la dispersión de sus bienes provocaron que se retrasara la institución de los galardones.

Hasta que el rey Óscar II de Suecia promulgó finalmente en 1901 los estatutos de la Fundación Nobel, que desde entonces vela por la promoción y la permanencia de los premios.

El proceso de selección es el mismo en todas las categorías: los comités envían por todo el mundo invitaciones a miles de miembros de academias, universidades, profesores, científicos, parlamentarios y galardonados con el premio para que propongan candidatos.

Los comités valoran luego sus méritos y eligen un ganador o ganadores, ya que hasta tres pueden compartir el premio.

Los de Física, Química y Economía los otorga la Real Academia de Ciencias de Suecia; el de Medicina y Fisiología, el Instituto Karolinska de Estocolmo; el de Literatura, la Academia Sueca; y el de la Paz, un comité elegido por el Parlamento noruego.

Por deseo del inventor sueco, el Nobel de la Paz se anuncia y se entrega en Noruega -en su época, unida a la Corona sueca-, en una ceremonia en el Ayuntamiento de Oslo y ante los reyes noruegos el 10 de diciembre, mientras que el resto los reparte ese mismo día el rey de Suecia en la Sala de Conciertos de Estocolmo.

Todos los premiados reciben un diploma, una medalla de oro y una dotación económica que ronda los 10 millones de coronas suecas (1,1 millones de euros o 1,5 millones de dólares).

A lo largo de la historia, han sido premiados 766 individuos, 33 de ellos mujeres, y 19 organizaciones, algunos en varias ocasiones, como el Comité Internacional de la Cruz Roja, ganador tres veces del de la Paz (1917, 1944, 1963), cuatro si se considera que su fundador, Henry Dunant, se llevó el mismo galardón en 1901.

Pero sólo una persona ha obtenido el Nobel en más de una ocasión sin compartirlo con otra: el bioquímico estadounidense Linus Pauling, premiado con el de Química (1954) y el de la Paz (1962).

Veintidós personas de origen hispano -de ellas siete españoles- han ganado el Nobel, pero ninguno en Economía y Física.

Los premios pueden quedar desiertos, una circunstancia que se ha producido en 49 ocasiones, 19 en el de la Paz, 9 en Literatura, 8 en Química, 7 en Literatura y 6 en Física.

Desde 1974, los estatutos de la Fundación Nobel estipulan que no se puede otorgar de forma póstuma, a menos que la muerte haya ocurrido tras el anuncio del premio.

Antes de 1974, sólo se han otorgado póstumamente en dos ocasiones y a dos suecos: en 1931, el de Literatura al escritor Erik Axel Karlfeldt; y en 1961, el de la Paz, al secretario general de la ONU Dag Hammarskjöld, fallecido en accidente de avión en Zambia.

Ha habido dos casos de rechazo: Jean Paul Sartre, que rehusó el de Literatura en 1964 por su desprecio a las distinciones oficiales, y Le Duc Tho, premiado junto al secretario de Estado de EEUU Henry Kissinger en 1973 con el de la Paz por lograr un acuerdo que acabó con la guerra de Vietnam y que se amparó en la situación de su país.

Otros cuatro galardonados fueron forzados por sus gobiernos a rechazar el premio: los alemanes Richard Kuhn (Química), Adolf Butenandt (Química) y Gerhard Domagk (Fisiología o Medicina), por Adolf Hitler; y el escritor ruso Boris Pasternak en 1958.

La ambigüedad o caducidad de los criterios fijados por Nobel para elegir a los ganadores han provocado que las decisiones de los comités hayan sido objeto de polémica, pero eso no ha menoscabado la reputación de los premios, que se han adaptado a los nuevos tiempos.

La Fundación Nobel ha firmado un acuerdo con el buscador de Internet Google para lanzar su propio canal en Youtube, el principal portal de descarga de vídeos en la red, donde colgará fragmentos de conferencias y entrevistas a los ganadores con enlaces a la página web de la institución, en la que se podrán ver completos.