Las investigaciones de Capecchi, Smithies y Evans permitieron descubrir cómo manipular genéticamente células madre embrionarias de ratones, señaló el Comité Nobel en un comunicado. Sus descubrimientos "se aplican actualmente en casi todos los terrenos de la biomedicina, desde la investigación fundamental al desarrollo de nuevas terapias", agregó.

El trabajo de estos tres científicos permitió desarrollar una técnica de modificación de genes a menudo denominada 'knock-out' de genes, es decir, su neutralización.

Según el Comité Nobel, los descubrimientos de los tres ganadores "permitieron desarrollar una tecnología de inmensa importancia".

Los ratones genéticamente modificados representan para los científicos modelos de laboratorio excepcionales que permiten estudiar las bases de enfermedades que van desde el Alzheimer al cáncer, así como la respuesta a nuevos medicamentos, explicó el comité.

Hasta ahora se han aislado más de 10.000 genes de ratón, aproximadamente la mitad de los que componen el genoma de los mamíferos.

Capecchi nació en 1937 en Italia y Smithies nació en Gran Bretaña en 1925. Se conocieron en Estados Unidos, donde ambos adoptaron la nacionalidad estadounidense.

Los dos galardonados tuvieron la idea de que era posible reparar los genes utilizando un método denominado de "recombinación homóloga".

Capecchi es profesor de genética humana y de biología en la Universidad del Estado de Utah, en Salt Lake City. Smithies es profesor de patología y medicina en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

El británico Martin Evans, nacido en 1941, es profesor de genética en la Universidad de Cardiff. Recibió cartas de nobleza y lleva el título de Sir Martin. Sus investigaciones también se centraron en las células madre embrionarias de los ratones.

En los años '80, Evans aisló células madre embrionarias de ratones y trabajó en células cancerosas de ratones.

A partir de sus investigaciones en ratones, el investigador británico trabajó en enfermedades humanas como la mucoviscidosis, la hipertensión y la arteriosclerosis.

"Nunca trabajé con ellos, pero claro que hemos estado en contacto", declaró a la emisora estatal sueca el investigador británico Martin Evans. "Estoy absolutamente encantado. Es el apogeo de una carrera", añadió Evans, que confesó que se preparaba para pasar el día ordenando la casa de su hija.

Según el británico, el alcance de sus investigaciones y de las de los otros dos premiados sobre ratones transgénicos que les ha valido el Nobel es inmensa. "Esencialmente, permitieron comprender el genoma humano", afirmó.

"Es un gran honor para todos aquellos, presentes y pasados, que trabajaron conmigo", declaró por su parte el estadounidense de origen italiano Mario Capecchi entrevistado como sus compañeros de premio por la radio pública sueca.

Tras despertarse a las tres de la madrugada de un "sueño profundo", Capecchi señaló que está trabajando en un nuevo proyecto, "que acabo de iniciar y que debería durar 20 años".

Capecchi, que celebró el sábado pasado su 70 cumpleaños, espera que sus descubrimientos "permitan tener mejores medicinas y llegar al futuro con una mejor salud".

Para el tercer premiado, el estadounidense Olivier Smithies, el galardón significa que "su nombre permanecerá como alguien que ayudó a los otros". "Estoy encantado de haber sido premiado y estoy feliz de haber sido asociado a mis dos compañeros de premio", añadió.

Los tres investigadores ya recibieron también juntos en 2001 el premio estadounidenses Lasker, a menudo considerado como la antesala del Nobel de Medicina.

El año pasado, los estadounidense Andrew Fire y Craig Mello habían ganado el Nobel de Medicina por el descubrimiento de un mecanismo que permite acallar a los genes y luchar contra los agentes infecciosos, proporcionando así una herramienta de investigaciones intensivas sobre las enfermedades humanas.

Los dos premiados habían descubierto un mecanismo natural de bloqueo de los genes denominado 'interferencia ARN (ARNi)' (ácido ribonucleico).

Los premios serán entregados oficialmente durante una ceremonia celebrada en Estocolmo y Oslo el próximo 10 diciembre.

Los ganadores recibirán de manos del rey Carlos Gustavo de Suecia una medalla de oro, un diploma y un cheque de 10 millones de coronas suecas (1,08 millones de euros), que puede ser dividido entre tres ganadores en cada categoría.