Los Premios Nobel se otorgan a personas que hayan hecho investigaciones sobresalientes, inventado técnicas o equipamiento revolucionario o hayan hecho contribuciones notables a la sociedad. Los premios se instituyeron como voluntad final de Alfred Nobel, un industrial sueco e inventor de la dinamita. Nobel firmó su testamento en el Club Sueco-Noruego de París el 27 de noviembre de 1895. Quizás se sentía culpable por su responsabilidad como empresario enriquecido a través de una industria productora de dinamita cuyo principal mercado era la guerra. Ésa puede haber sido la motivación principal de su afamado testamento, quizás unida a la costumbre de realizar acciones para hacer trascender el nombre tras la muerte.

La primera ceremonia de entrega de los Premios Nobel en Literatura, Física, Química y Medicina se celebró en la Antigua Real Academia de Música de Estocolmo (Suecia) en 1901. Desde 1902, los premios los entrega el Rey de Suecia. Inicialmente, el rey Óscar II no estaba de acuerdo en dar el premio a extranjeros, pero se dice que cambió de idea al darse cuenta del enorme potencial publicitario para el país.

Los premios se conceden en una ceremonia celebrada anualmente el 10 de diciembre, fecha en que Alfred Nobel murió. Sin embargo, los nombres de los laureados suelen ser anunciados en octubre por los diversos comités e instituciones que actúan como de tribunales de selección de los premios.

Junto con los Premios se entrega un importante premio económico, actualmente unos 10 millones de coronas suecas (algo más de un millón de euros). La finalidad de esta suma es evitar las preocupaciones económicas del laureado para que así pueda desarrollar mejor sus futuros trabajos. (En realidad, bastantes de los ganadores se habían retirado bastantes años antes de ganar el premio; y muchos de los ganadores del Premio Nobel de Literatura han sido silenciados por él, aún siendo jóvenes)

Los diversos campos en los que se conceden premios son los siguientes:

Física (decidido por la Real Academia Sueca de Ciencias)
Química (decidido por la Real Academia Sueca de Ciencias)
Fisiología o Medicina (decidido por Instituto Karolinska)
Literatura (decidido por la Academia Sueca)
Paz (decidido por el Comité Nobel Noruego del Parlamento Noruego)
Economía, creado en 1968 por el Sveriges Riksbank (Banco Central de Suecia). Oficialmente se llama Premio Banco de Suecia en Ciencias Económicas en Memoria de Alfred Nobel.
Tras la muerte de Alfred Nobel, se dio la circunstancia de que él no había solicitado a ninguna de las instituciones que había nombrado como "decisoras" si aceptaba la responsabilidad. Tras muchas dudas, todas aceptaron.

La entrega de los Premios Nobel, salvo el de la Paz, se realiza el 10 de diciembre de cada año (fecha aniversario de la muerte de Alfred Nobel), en Estocolmo, Suecia. La ceremonia de entrega del Premio Nobel de la Paz se realiza en Oslo, Noruega

En 1968, Sveriges Riksbank, el Banco de Suecia, instituyó el "Premio de Ciencias Económicas en Memoria de Alfred Nobel".

Como este premio no fue fundado en base al testamento de Nobel, y no se paga de su dinero, técnicamente no es un Premio Nobel (y la actual familia Nobel no lo acepta como tal). Sin embargo, se concede junto con los otros premios Nobel. En 1968, se decidió no añadir ningún otro premio "en memoria de Nobel" en el futuro. En febrero de 1995, se decidió que el premio de Ciencias Económicas se definiría como un premio en ciencias sociales, abriendo así el Premio Nobel a grandes contribuciones en campos como las Ciencias Políticas, Psicología y Sociología. Además, el comité del premio de Ciencias Económicas sufrió cambios para que dos no-economistas participaran en la decisión del premio cada año (anteriormente el comité del premio estaba compuesto por cinco economistas).