Alfred Nobel nació en 1833 en el seno de una sencilla familia de un ingeniero, si bien sus antepasados tenían unos antecedentes especialmente interesantes. Uno de ellos fue nada menos que Olof Rudbeck, el genio técnico de los tiempos en que Suecia fue una gran potencia europea. Rudbeck (1630-1702) personificó la cultura en suecia durante aquel periodo. La hija de Rudbeck, Wendela, contrajo matrimonio con Petrus Nobelius, cuyo apellido era la forma latinizada de su lugar de nacimiento, Nöbbelöv, en la región meridional sueca de Escania. Su nieto Immanuel, el abuelo de Alfred, contrajo luego el apellido de Nobel. El hijo de éste, padre de Alfred, que también se llamo Immanuel, recibió una formación técnica y trabajó de arquitecto, en un principio los negocios iban muy bien, depués, sufrió varios reveses y el mismo año en que Alfred nació, 1833, dio en la quiebra. Cuando Alfred tenía cinco años de edad, el padre se mudó a San Petersburgo donde puso en en marcha un taller mecánico para la fabricación de minas antipersonales para las fuerzas armadas rusas. La madre Andriette, tubo que quedarse en Estocolmo y sustentar por sí misma a sus hijos.

Juventud y educación

En 1842, cuando Alfred tenía nueve años, la familia se mudo a San Petersburgo. La fortuna del padre había cambiado, y la familia pudo vivir al nivel de la alta burguesía. Los hijos no fueron matriculados en la escuela, sino que recibieron enseñanza en el hogar a cargo de eminentes profesores a nivel de catedráticos. La enseñanza fue orientada a las Humanidades y las Ciencias Naturales. Además de las clases de sueco, Alfred y sus hermanos estudiaron ruso, francés, inglés y alemán, así como Literatura y Filosofía. En el campo de las Ciencias Naturales fueron guiados por dos catedráticos de Química, Julij Trapp y Nikolai Zinin, quienes les impartieron enseñanza en matemáticas, Física y Quimica. Encaminandose así Alfred a la química. Entre 1850 y 1852, Alfred hizo algunos viajes al extranjero orientados al estudio. Alfred Nobel completó su formación de químico. Es allí también donde se pueden encotrar las raíces de los que habrían de ser los grandes inventos de lsu vida. Y es que entonces, si no antes tuvo que haber oído hablar de aquel extraño explosivo: la nitroglicerina. Sobrero, un alumno de Pelouze, profesor de Alfred, había descubierto una nueva sustancia explosiva en 1847, a la que le dio el nombre de piroglicerina (después conocida como nitroglicerina). Tanto en cartas a Pelouze como en un artículo posterior para una revista, Sobrero advirtió, no obstante sobre la nueva sustancia, ya que no sólo tenía una terrible fuerza explosiva, sino que además era imposible de dominar. Como Alfred estaba muy interesado en explosivos, era -por así decir - cosa de familia, y dado que Pelouze tenía información de primera mano sobre la producción de explosivos y conocía bien el descubrimiento de Sobrero, Alfred tenía que tener conocimiento de la nitroglicerina.

El testamento de Alfred Nobel:
"La totalidad de lo que queda de mi fortuna quedará dispuesta del modo siguiente: el capital, invertido en valores seguros por mis testamentarios, constituirá un fondo cuyos intereses serán distribuidos cada año en forma de premios entre aquéllos que durante el año precedente hayan realizado el mayor beneficio a la humanidad.

Dichos intereses se dividirán en cinco partes iguales, que serán repartidas de la siguiente manera:

Una parte a la persona que haya hecho el descubrimiento o el invento más importante dentro del campo de la Física.
Una parte a la persona que haya realizado el descubrimiento o mejora más importante dentro de la Química.
Una parte a la persona que haya hecho el descubrimiento más importante dentro del campo de la Fisiología y la Medicina.
Una parte a la persona que haya producido la obra más sobresaliente de tendencia idealista dentro del campo de la Literatura.
Una parte a la persona que haya trabajado más o mejor en favor de la fraternidad entre las naciones, la abolición o reducción de los ejércitos existentes y la celebración y promoción de procesos de paz.

Los premios para la Física y la Química serán otorgados por la Academia Sueca de las Ciencias, el de Fisiología y Medicina será concedido por el Instituto Karolinska de Estocolmo, el de Literatura, por la Academia de Estocolmo, y el de los defensores de la paz por un comité formado por cinco personas elegidas por el Storting (Parlamento) noruego. Es mi expreso deseo que, al otorgar estos premios, no se tenga en consideración la nacionalidad de los candidatos, sino que sean los más merecedores los que reciban el premio, sean escandinavos o no".